La vida del Emperador Adriano que administró durante el siglo II (d.C.) el Imperio Romano.

M. Yourcenar se sumerge en las luchas políticas, en las guerras de conquista y de castigo (Britania, Judea); se para en la elección como Emperador tras Trajano, no olvida su sensibilidad artística ni su inteligencia política; pero sobre todas las cosas aparece, lo cubre todo, el amor del emperador sobre Antinoo, un bello jovencito del que Adriano se enamora locamente, en vida y en la muerte de aquel.

Antinoo se ahogó en el Nilo, y en su memoria Adriano construyo y le dio su nombre a una ciudad, le deificó y le dedicó la mayor cantidad de estatuas que se dedicaron a un persona en el I. Romano.

Adriano, emperador de Roma, envejecido y enfermo del corazón, pasa los últimos días de su vida retirado del bullicio de la vida cortesana. Repasando su pasado en una extensa carta dirigida a su amigo Marco, se nos muestra como un hombre ilustrado y sabio, protagonista de una vida en equilibrio entre los deberes políticos y sus sentimientos hacia sus semejantes. Inmerso en esa profunda soledad que proporciona el ser el hombre más poderoso del mundo, se cuestiona si ha merecido la pena abandonar la posibilidad de ser feliz para mantener el poder absoluto.