A través de su personaje protagonista, Álvaro Mendiola, Juan Goytisolo busca, entre materiales tan diversos como cartas, fotos, mapas, papeles, informes y conversaciones, una identidad desdibujada tras su paso por el exilio. Sin sentirse francés, pero sin reconocerse como español, el alter ego del autor se dispone a buscar unas raíces difusas entre la mezcla de voces que encuentra al regresar a una España muy distinta de la que abandonó tras la Guerra Civil.
Primera novela de la trilogía protagonizada por Álvaro Mendiola —que se completa con Reivindicación del conde don Julián y Juan sin tierra—, Señas de identidad pronto se convirtió en un referente de la novela española de posguerra tras su primera publicación en México en 1966. Con esta sorprendente obra, Goytisolo cerró una etapa realista para adentrarse en un periodo de experimentación que le propició el reconocimiento de las letras españolas. Alabada por la crítica y por los lectores, Señas de identidad supuso el punto de partida de una concepción de la literatura estilísticamente exigente y comprometida políticamente. Con los años, se ha convertido en un clásico.