En los albores de la era Reagan, Martin Bauman, un joven de diecinueve años, inteligente, ambicioso e inseguro, se matricula en una universidad prestigiosa y obtiene una difícil plaza en el seminario que imparte el legendario y enigmático Stanley Flint, un hombre que puede hacer o deshacer carreras de escritores con apenas un chasquido de sus dedos. Martin se halla en le umbral de su vida literaria y abriga el doble deseo de publicar y atreverse a salir del armario. A lo largo del decenio mas licencioso del siglo -la década de la cocaína, las orgías, los enormes progresos y la degradación del sida-, Martin madura y después de ser un alumnos brillante, se convierte en aprendiz de una editorial de Manhattan y finalmente en un miembro de pleno derecho de la joven promoción literaria que se propone conquistar Nueva York. Pero a pesar de su aparente éxito, sus deseos emocionales y creativos se niegan tercamatne a darse por satisfechos, y cada logro que alcanza se ve empañado por la imagen austera y perturbadora de la perfección literaria.