Directora de estudios en Ehess desde 2014, Sylvie Steinberg es especialista en la historia de las mujeres, el género y la sexualidad en la Francia moderna. Fue profesora en la Universidad de Ruán entre 2000 y 2014.
Sus primeros trabajos se centraron en el travestismo durante el Antiguo Régimen (tesis defendida en 1999 en Ehess bajo la dirección de Jean-Louis Flandrin). Su tesis se publicó en 2001 con el título La confusion des sexes. Le travestissement de la Renaissance à la Révolution (Fayard). En ella exploraba diversos aspectos del travestismo colectivo (fiestas y carnavales) e individual (trayectorias vitales), utilizando diversas fuentes documentales (archivos jurídicos, memorias, literatura, medicina, derecho), con el fin de comprender las percepciones y concepciones del sexo y las diferencias de género en la época moderna. Esta investigación ha dado lugar a una serie de artículos historiográficos sobre el género como componente esencial de la construcción social de la sociedad del Antiguo Régimen, y sobre las identidades de género.
Gran parte de su trabajo posterior se enraíza en una tradición de antropología histórica de la sexualidad y la familia, al tiempo que incorpora cuestiones contemporáneas sobre el género. Ha realizado un estudio a largo plazo sobre la bastardía, centrado en las nociones de estatus, filiación y herencia (Habilitation à Diriger des Recherches, Genre, filiation et hiérarchies. France, Ancien Régime, Université Paris IV-Sorbonne, 2012). Este trabajo dio lugar a su libro Une tache au front. La bâtardise aux XVIe et XVIIe siècles. En él examina el estatuto ambiguo de los bastardos, considerados a la vez como carentes de familia y a menudo integrados en una filiación ciertamente ilegítima pero generadora de vínculos y derechos particulares, a partir de una documentación jurídica, judicial, administrativa y ficticia diversa. Esta investigación la ha llevado a trabajar simultáneamente sobre la sangre y la herencia, la genealogía y la infamia.
Paralelamente, ha llevado a cabo varios proyectos sobre la historia del cuerpo y de la sexualidad, que constituye el núcleo de su enseñanza en Ehess. En particular, editó Une Histoire des sexualités, París, PUF, 2018 con contribuciones de Christine Bard, Sandra Boehringer, Gabrielle Houbre y Didier Lett. Su investigación actual se centra en la historia de la violencia sexual y los conflictos relacionados con la seducción, la violación y el secuestro bajo el Antiguo Régimen.
Por último, se interesa especialmente por la epistemología histórica y dirige, con Nicolas Barreyre, un seminario de Master 2 titulado «El pasado en el presente», destinado a sensibilizar a los estudiantes sobre las cuestiones epistemológicas (lugar de los historiadores y de la historia en la sociedad, difusión del conocimiento, memoria, escritura de la historia).