La película está ambientada en Roma en el año 1938, durante la visita que Adolf Hitler realiza a la capital italiana para entrevistarse con su colega italiano Benito Mussolini. Durante esa visita de estado Sophia Loren, un ama de casa madre de seis hijos conoce a un vecino del bloque de edificios de enfrente. Durante el paso del día la relación entre ellos se va haciendo más estrecha y van aumentando poco a poco sus confidencias, desde las más mundanas a las más íntimas. Todo ello hará que vean la vida de una manera muy diferente a como la veían con anterioridad. Un aspecto importante en la película y al que se le da una gran importancia es a la ambientación histórica. No sólo vemos vídeos de la llegada de Hitler a Roma para ver a Mussolini, sino que ese acontecimiento está permanentemente presente en la película en la manera de comunicaciones de radio, ruidos de megáfonos con la propaganda fascista de la época, desfiles de tropas, vuelos de aviones, en fin, un gran esfuerzo el que realiza el director para que el espectador tenga claro cómo era la época que narra la película, algo fundamental porque las reacciones de los protagonistas ante la orientación sexual del personaje que interpreta Marcello Mastroianni viene marcada sin duda por la época en la que se desarrolla la película, una época de persecución constante en plena explosión popular de la ideología fascista que durante esos años encandiló a varios países europeos.