La poesía de Cavafis es conocida por la selección de sus famosos poemas «canónicos» que el autor y en gran medida sus editores consideraron dignos de ese destino póstumo. Sin embargo, su obra es mucho más amplia y rica. La recuperación de su legado ha sido un proceso lento por la peculiar actitud del poeta hacia su propia obra que él mismo reelaboraba continuamente. La patria espiritual y literaria de Cavafis es la Alejandría antigua y el helenismo romano y bizantino, encrucijada del paganismo y del cristianismo. Este alejandrismo no siempre sinónimo de decadencia, centro de su poesía, es trascendido como vehículo de confesión personal y elemento evocador para la expresión de su sensualidad ambigua. La personalidad solitaria del poeta, que apenas tiene ojos para la naturaleza circundante, lo absorbe en la contemplación de paisajes interiores.

Cavafis es un poeta que habla desde la soledad, preferentemente desde una óptica histórica. Su preocupación es el drama interior aunque lo trasponga. Lo trágico del destino se circunscribe al sufrimiento humano y su único consuelo es el recuerdo de personajes desaparecidos o la presencia de otros vivos, pero a través del desengaño. Sólo la búsqueda de la belleza justifica su actitud intelectual ante un mundo cuya validez y sentido son puestos en tela de juicio. Su estética se asienta más en la crítica interiorizada de la realidad que en su contemplación.