Este libro se cuenta entre las cumbres más sobresalientes de la poesía española contemporánea. En él fue reuniendo Cernuda -en sucesivas ediciones- toda su producción poética y, salvo la obligada incorporación póstuma de su último libro, 'Desolación de la quimera', todo lo demás fue configurado, ordenado y corregido de su propia mano. En las suyas tiene el lector, pues, las poesías completas de Luis Cernuda. Y si el autor dejó como título definitivo el de su libro de 1936, fue porque toda su obra es un forcejeo entre la dura realidad inconmovible y la vivencia de un deseo cierto pero fugaz y oscuro. Si alguna solución tenía tan desgarradora polarización, el poeta la buscó en el olvido y en un creciente y soterrado rencor hacia la vida.
Pocos lo vieron como Federico García Lorca: "‘La realidad y el deseo’ me ha vencido con su perfección sin mácula -decía en un homenaje a Cernuda en 1936-, con su amorosa agonía encadenada, con su ira y sus piedras de sombra. Libro delicado y terrible al mismo tiempo, como un clave pálido que manara hilos de sangre por el temblor de cada cuerda. No habrá escritor en España, de la clase que sea, si es realmente escritor, manejador de palabras, que no quede admirado del encanto y refinamiento con que Luis Cernuda une los vocablos para crear un mundo poético propio; nadie que no se sorprenda de su efusiva lírica gemela de Bécquer y de su capacidad de mito, de transformación de elementos que surgen en el bellísimo poema 'El joven marino' con la misma fuerza que en nuestros mejores poetas clásicos."