Cuentos luminosos reúne cuatro de los primeros relatos escritos por James, hoy quizá menos conocidos.

En el primero de ellos, «Historia de una obra maestra» (1868), un viudo rico y distinguido que se halla prometido a la hermosa Marian Everett encarga al pintor Charles Baxter el retrato de su prometida. Una vez terminado, sin embargo, el novio se da cuenta de que la pintura va más allá del parecido físico y que algunos rasgos reflejan una personalidad inquietante.

El segundo cuento, «Compañeros de viaje» (1870), nos presenta a un estadounidense que, de turismo por Italia, se enamora de una compatriota, Charlotte, que viaja son su padre. Él decide revelar sus sentimientos cuando llegan a Venecia, aunque ella se reserva los suyos. Más adelante, un embarazoso incidente dará un giro inesperado a la historia, cuya conclusión no acabará hasta que todos lleguen a Roma.

La tercera narración es «La confesión de Guest» (1872). En ella Edgar Musgrave se reúne en un balneario con su hermanastro David, en donde coincidirán con John Guest, un corredor de bolsa al que Edgar acusa de haberle estafado veinte mil dólares. Edgar obligará al supuesto culpable a confirmar su delito, pero la humillante confesión acarreará conflictos morales y condicionará a todos.

Unos años posterior a estos tres relatos es «Las razones de Georgina» (1885). Ambientado en el Nueva York de mediados del siglo XIX, narra la historia de dos enamorados, el teniente Raymond Benyon y la distinguida Georgina Gressie, que se ven obligados a casarse en secreto. Pero sus destinos se separarán cuando él marche de misión y ella viaje a Génova con una amiga. Allí dará a luz a su hijo y decidirá entregarlo a una campesina para seguir ocultando a su esposo la buena nueva. Pero Raymond, en un capricho del destino, acabará por enterarse.