Poco antes de que finalice el curso escolar, Helga Crane, la protagonista de "Arenas movedizas", desilusionada con el ambiente, los compañeros y los métodos de enseñanza de la escuela para jóvenes de color en la que trabaja como profesora, toma una inesperada decisión: renunciar a su puesto, aun a sabiendas de que por ello tendrá muy difícil encontrar trabajo en otra escuela. Tras pasar una breve temporada en Chicago, su ciudad natal, se instala en Nueva York, concretamente en Harlem, donde Helga, hija de madre blanca y padre afroamericano, encuentra cierta estabilidad, un amplio círculo de amistades y un ambiente en el que su identidad racial no le supone ningún problema. Al cabo de unos años, y después de haber dado a su vida más golpes de timón en su incansable búsqueda de un lugar en el que sentirse plenamente realizada y feliz, adquiere un compromiso que condicionará su existencia para siempre.
En "Arenas movedizas", publicada en 1928, Nella Larsen dio vida a un personaje, Helga Crane, que tiene muchos paralelismos con ella, un personaje complejo, poliédrico, lleno de matices, que en el transcurso de la novela tiene que sortear diversos obstáculos derivados tanto de su identidad racial como de su condición de mujer y de sus orígenes. Este volumen, además de "Arenas movedizas", incluye los tres cuentos que publicó la autora: "No era él", "Libertad" y "Santuario".