(1860- 1935) no fue jamás una cultivadora del género terrorífico, ni tuvo, que se sepa, ningún interés por él; sin embargo, debe su posteridad precisamente a un relato de terror, El papel amarillo. El cuento suscitó alabanzas del mismísimo H. P. Lovecraft en El horror sobrenatural en la literatura y es actualmente uno de los fijos en cualquier antología que se precie.
Charlotte Perkins Gilman esperaba haber sido reconocida más bien por su trabajo como activista social y feminista. Su denodada lucha por los derechos ajenos y de las mujeres ocupó la mayor parte de su vida, y condicionó toda su obra ensayística, poética y novelística. Criticó siempre el sometimiento de la esposa al marido y el rol que la sociedad destinaba a la mujer. Pudo hacerlo gracias a la energía de su carácter y a su fortaleza de espíritu, porque Charlotte Perkins Gilman no fue, para su época, una mujer al uso.
Abandonada por su padre a edad temprana, y desatendida por la madre, que quiso protegerla del salvaje mundo exterior a base de prohibirla forjar amistades o leer ficción, Perkins Gilman se crió paradójicamente en un ambiente combativo: una de las tías paternas que la cuidó fue Harriet Beecher Stowe, la autora de La cabaña del tío Tom, atronadora denuncia social. Esta situación personal forjó la personalidad de la futura escritora, su gran mundo interior, su conciencia para con los desfavorecidos y su rabiosa independencia. Contraviniendo los designios maternos, frecuentó bibliotecas públicas para aliviar su soledad: se empapó de textos históricos y filosóficos. Así, empezó a educarse de manera autodidacta. También se hizo amiga de eminentes intelectuales, con los que intercambió ideas y corrientes de pensamiento. En Rhode Island se inscribió en una escuela de diseño, de la que llegó a ejercer de tutora de una de sus ramas manuales, hasta que –en 1883- logró publicar sus primeros trabajos en revistas de la localidad. Su constancia, la intensidad y vigor de esta labor intelectual, deslumbró a Charles Walter Stenson, un guapo aspirante a artista que la estuvo cortejando con intensidad durante un año, y con el cual la también aspirante a escritora consintió en casarse. Tres meses después se supo embarazada y comenzó a desarrollar los síntomas de una profunda depresión.
Tras el nacimiento de su hija Katharine, en 1885, la enfermedad se agudizó. Preocupada porque su estado pudiera perjudicar a su esposo y a la niña, se sometió a tratamiento en la consulta del doctor Silas Weir Mitchell, un fisiólogo reputado de Filadelfia. La terapia patentada de Weir Mitchell fue catastrófica: la prescribió “una cura de reposo”, lo que venía a significar que llevase una saludable vida doméstica sin complicaciones. En la práctica, debía de ser poco menos que una inútil, un trasto: tenía que cuidar las comidas y acostarse una hora tras éstas, llevar a cabo una actividad intelectual mínima y alejarse –de por vida- de cualquier pincel, lápiz o pluma que pudiera estimular su creatividad. Perkins Gilman no pudo soportar este “tratamiento” durante más de dos meses. Tomó entonces una doble decisión: le pidió el divorcio al marido, algo insólito en aquellos tiempos –la separación fue amistosa y de mutuo acuerdo, por el bien de ella-, lo que permitió a la inminente escritora trasladarse con su hija a California, estado en el que desarrollaría el grueso, o el núcleo, de su labor activista y literaria, y, en segunda instancia, convirtió la terrible experiencia con Weir Mitchell en fuente de inspiración para El papel amarillo. En su famosísimo cuento, satiriza sin piedad los métodos del charlatán; Perkins Gilman, genio y figura, no dudaría en enviarle una copia una vez fue publicado (en 1892, dos años después de redactarse, en la muy reputada revista The New England Magazine).
